在東非坦桑尼亞的塞倫蓋蒂草原和相鄰肯尼亞的馬賽馬拉草原，每年有超過一百萬頭黑尾牛羚 (角馬)、十五萬頭斑馬和三十五萬頭瞪羚，從原本散居的塞倫蓋蒂草原南部，不約而同地輾轉來到鄰國肯尼亞的馬賽馬拉草原。但面積只有塞倫蓋蒂約八分之一的馬賽馬拉草原，并不足以維持過百萬頭外來動物的生活，于是在馬賽馬拉生活一兩個月后，于十一月短雨季來臨前，動物又千里迢迢的折返，重回塞倫蓋蒂草原，開始一個新的遷徙。如此循環(huán)往復，年復一年，周而復始。有人計算過，動物在一年中共會行進三千公里，途中危機四伏，歷盡生老病死，有多達一半的牛羚會在途中被獵食或因體力不支而死。但同時間亦有約四十萬頭牛羚在長雨季來臨前出生，為無休止的艱苦旅程增添生氣。
這樣的動物大遷徙每年都會發(fā)生，但每年遷徙的路線都會有所不同，甚至出現(xiàn)動物未走到馬賽馬拉便折返回頭的情況。要事先準確預測動物群落出現(xiàn)的時間和地點是很困難的事情，畢竟背后推動這種大遷徙的動因是愈來愈變幻無常的天氣（例如2001 年的大遷徙便完全不按章法：第一，動物以逆時針行進；第二，只有約 20% 的動物抵達馬賽馬拉；第三，動物九月才到達馬賽馬拉，但九月末已開始返回塞倫蓋蒂）。
大遷徙的基本模式是：雨水充足時（正常約在十二月至五月），動物會散布在從塞倫蓋蒂東南面一直延伸至恩戈羅恩戈羅保護區(qū)的無邊草原上，雨季后那里是占地數(shù)百平方公里的茵茵綠草，動物可以在那里享受食物充足的快樂；約在六、七月間，隨著旱季來臨和糧草短缺，動物便移動到仍可找到青草和固定水源的塞倫蓋蒂西北面；持續(xù)的干旱令動物在八、九月間紛紛向北，越境走往馬賽馬拉，尋找由東面印度洋季候風和暴雨所帶來的充足水源和食物，途中要渡過馬拉河等幾條大河，而滿布河中、體長可達3.5米的尼羅河鱷魚自然不會放過這享用大餐的機會，一場生與死的較量在此上演。